Swami Tapovan Maharaj est né au Kérala (Sud de l’Inde) en 1869, dans une famille traditionnelle et pieuse. A 14 ans, le jeune homme cessa d’aller à l’école, refusant la carrière dans l’administration britannique à laquelle son père rêvait pour lui. Il continua ses études de façon traditionnelle, étudiant avec des maîtres le sanskrit et les Écritures sacrées. Il montrait déjà une attraction très forte pour la solitude et la méditation, menant une vie frugale et ascétique dans la demeure aisée de son père. Il effectua dans cette période de nombreux pèlerinages dans les différents lieux saints de l’Inde, rencontrant ainsi des sages et des maîtres.

A l’âge de 33 ans, il partit pour l’Himalaya, qu’il ne quitta plus. Choisissant la voie du renoncement, il prit le "sannyâsa" (renoncement) de son propre chef, ce que la tradition permet dans certains cas.

Il vécut ensuite une vie consacrée à la méditation et à l’ascèse dans l’Himalaya, à Uttarkashi. Il était l’incarnation même de la renonciation. Sa vie, empreinte d’une grande sainteté, d’une profonde sagesse, d’une compassion et d’une dignité divines, lui attira la vénération des populations des villages alentours, des sages et des saints vivant dans l’Himalaya et de dévots venus de l’Inde entière. Il avait une nature poétique et communiait avec les spectacles de la Nature : il a fait le récit des nombreux voyages qu’il fit dans les montages et les vallées de l’Himalaya.

Dans son oeuvre maîtresse, " Ishvara Darshan " (la vision de Dieu), il exprime son profond amour devant la beauté de la Nature devant laquelle il entrait en samâdhi. Il n’accepta que peu de disciples : Swami Chinmayananda fut l’un d’entre eux.
Il a mené sa vie dans les pas des sages visionnaires qu'étaient les "Rishis", et il a atteint le Mahâsamâdhi (terme utilisé pour indiquer la mort physique d'un maître réalisé) à l’âge de 68 ans, à l’aube du 16 janvier 1957.